[사회=윤재식 기자] 조선계 항일단체 (대한독립군) 소탕을 위해 만들어진 일제 괴뢰 만주국 부대인 ‘간도특설대 장교’ 출신인 故백선엽 씨 소개 글에 주홍글씨처럼 붙어 다닌 ‘친일반민족행위자(친일파)’ 문구가 국립대전현충원 홈페이지 및 국가보훈부 홈페이지 등에서 사라졌다.

▲ 국가보훈부가 24일 발표한 백선엽 '친일' 문구 삭제 보도자료  © 국가보훈부

국가보훈부 (장관 박민식)는 24일 보도자료를 통해 “국립대전현충원 홈페이지 ‘안장자검색 및 온라인 참배’란에 게재된 고 백선엽 장군의 ‘친일반민족행위자’ 문구가 법적 근거 없이 기재 된 것이 확인됐다”며 “해당 내용을 삭제하기로 결정했다”고 밝혔다.

보훈부는 이번 결정의 근거로 ▲백선엽이 국립묘지법에 따라 적법하게 안장됐음에도 공적과 관계없는 문구를 기재한 점 ▲‘친일’ 문구가 안장자 명예를 선양하기보다는 훼손할 여지가 있는 것으로 보이는 점 ▲범죄경력 등 안장자격과 관계없는 다른 정보를 기재하지 않은 타 안장자들과의 형평성 ▲‘친일’ 문구가 명예훼손이라고 주장하는 유족의 의견을 청취하지 않고 법적 검토 또한 이루어지지 않은 점 등을 들었다.

▲ 서울시청 광장 불법 설치됐던 백선엽 분향소 모습     ©이명수 기자

또한 이번 결정으로 보훈부는 3년 전 스스로 판단해 ‘친일’문구를 안장기록에 적시한 사안을 뒤집은 것이다. 정권에 따라 친일 여부가 달라지는 부적절한 선례를 만들었다는 지적이다.

전 정권에서 백 씨가 사망하자 일제강점기 당시 백 씨의 ‘친일·매국 행적’이 부각되며 국립묘지안장 반대와 파묘까지 언급되는 등 거센 논란이 있었지만 윤석열 정권 들어서자 백 씨에 관련한 호의적인 재평가가가 지속적으로 이루어지고 있다.

앞서 박민식 보훈부 장관은 지난 6일 언론을 통해 ‘백선엽은 친일파가 아니다. 제가 제 (장관) 직을 걸고 이야기를 할 자신이 있다“고 밝히기도 했다.

▲ 백선엽의 ‘군과 나’ 일본어판 중 간도특설대 번역 부분  © 백선엽 회고록 '군과 나'

그러나 백 씨 생전 스스로가 1993년 작성한 회고록인 ‘군과 나’의 일본어판에서 “우리들 (간도특설대)이 추격했던 게릴라(항일무장단체) 중에는 많은 조선인이 섞여 있었다. 주의주장이 다르다고 해도 한국인이 독립을 위해 싸우고 있었던 한국인들 토벌한 것이기 때문에 이이제이를 내세운 일본의 책략에 완전히 빠져든 형국이었다”며 “우리가 (일본을) 배반하고 오히려 게릴라가 되어 싸웠더라면 독립이 빨라졌다라고 할 수 없을 것이다. 그렇다 하더라도 동포에게 총을 겨눈 것은 사실이었고 비판을 받더라도 어쩔 수 없다”고 독립군 토벌 사실을 자백했다.

이후 백 씨는 이런 사실들이 뒤늦게 문제가 되자 “간도특설대 초기 피할 수 없었던 동족 간의 전투와 희생 사례에 대해 같은 조선인으로서의 가슴 아픈 소회를 밝혔던 것”이라며 여러 차례 변명하기도 했지만 결국 백 씨는 해당 회고록 등을 근거로 국가 공인 ‘친일’ 행위자로 규정됐다.

한편 보훈부는 백 씨 이외 국립묘지에 안장된 나머지 11명의 친일인사들도 유족 요청이 있다면 ‘친일반민족행위자’ 문구를 이력에서 삭제하는 것을 검토하겠다고 밝혔다.